Dans le cadre de sa série consacrée aux personnalités qui ont marqué le patrimoine de la Loire, Christian Chassagne met en lumière des figures souvent méconnues. Aujourd’hui : Pierre de Barrigue de Montvallon, alias PIEM.
Il y a des hommes dont le crayon a la légèreté d’une plume et la précision d’un scalpel. Né à Saint-Étienne le 12 novembre 1923, Pierre de Barrigue de Montvallon — que la France entière a appris à adorer sous le simple nom de Piem — incarnait cette rare élégance de l’esprit qui fait rire sans jamais écraser.
De l’acier stéphanois aux Beaux-Arts de Paris
Rien ne prédestinait forcément ce jeune Stéphanois à devenir l’un des caricaturistes les plus populaires de l’Hexagone, si ce n’est un sens aigu de l’observation. Après des études secondaires bien menées, sa vocation artistique prend corps à Paris. Entre 1940 et 1944, il intègre la prestigieuse École nationale supérieure des beaux-arts. C’est dans cette fournaise de la Seconde Guerre mondiale qu’il fait ses gammes et apprend, entre autres rigueurs académiques, l’art subtil de l’affiche — un format qui exige de tout dire en un seul coup d’œil.
Sa vie privée se construit sur des bases tout aussi solides : en 1947, il épouse Élisabeth Lefebvre. De cette union naîtront sept enfants — quatre filles et trois garçons —, une grande famille qui inspirera sans doute sa tendresse infinie pour les travers de la condition humaine.
Le chroniqueur graphique des Trente Glorieuses
Piem entre dans les foyers français par la grande porte de la presse écrite. Son coup de crayon unique, à la fois incisif et bienveillant, séduit des rédactions aux sensibilités pourtant variées. On le lit dans Témoignage Chrétien, au Figaro, mais aussi à La Croix, dans l’hebdomadaire socialiste L’Unité ou encore dans Le Point. Ses dessins traversent les clans et les idéologies car ils touchent à l’universel : la bêtise ordinaire, les petits bonheurs de la bourgeoisie, les absurdités de l’administration.
Mais l’homme aux lunettes rondes ne se cantonne pas au papier journal. Véritable touche-à-tout de génie, on le retrouve dès 1960 sur les planches des cabarets en tant qu’humoriste, partageant la scène avec des monstres sacrés comme Fernand Raynaud ou Juliette Gréco.
L’âge d’or de la télévision et l’immortalité des « Mordus »
Pour des millions de téléspectateurs, Piem reste indissociable de cette télévision culturelle et facétieuse des années 1970. Entre 1975 et 1976, il participe activement à l’émission culte « Le Petit Rapporteur » présentée par Jacques Martin. Aux côtés de toute une bande de joyeux lurons, il croque en direct l’actualité avec un flegme inoubliable.
Il laisse également derrière lui une œuvre monumentale à travers ses albums, dont la fameuse et hilarante série des « Les Mordus de… », radiographie tendre et féroce des passions françaises.
Un trait éternel
Reconnu par ses pairs et par la République — il était chevalier dans l’Ordre du Mérite national et commandeur dans l’Ordre des Arts et des Lettres —, Piem s’est éteint le jour même de son 97e anniversaire, le 12 novembre 2020, à Notre-Dame-d’Oé en Indre-et-Loire.
En cultivant la mémoire de ce grand illustrateur, la série de Christian Chassagne rappelle que la Loire a su offrir à la France l’un de ses plus fins observateurs. Un homme qui, toute sa vie, a préféré dessiner les sourires pour mieux décoder le monde.
