Présenté par Christian Chassagne
Dans le cadre de sa grande fresque consacrée aux figures marquant l’histoire de notre département, Christian Chassagne nous emmène aujourd’hui sur les traces de Jean-Louis Bonnard. Né le 1er mars 1824 à Saint-Christo-en-Jarez, cet enfant du pays a connu une destinée hors du commun, le menant des collines du Forez jusqu’aux lointaines terres du Tonkin.
Une foi inébranlable face aux obstacles
Dès l’âge de cinq ans, le jeune Jean-Louis confie à sa famille un désir ardent : devenir prêtre. Décrit comme un enfant pieux, joyeux, au caractère d’un calme exemplaire et ne se mettant jamais en colère, il se heurte pourtant très tôt à une grande difficulté : les études.
D’abord placé comme berger dans une ferme voisine, il n’en oublie pas pour autant sa vocation, répétant sans cesse son ambition de « devenir abbé ». Convaincue, sa famille finit par l’inscrire au pensionnat du bourg. Le constat y est sans appel : le garçon sait à peine lire et écrire. Malgré les réprimandes constantes liées à ses faibles aptitudes et à la lenteur de ses progrès, Jean-Louis ne se décourage jamais. Grâce à une ténacité exemplaire et au soutien bienveillant de ses camarades, il parvient peu à peu à surmonter une partie de ses lacunes.
Son parcours l’amène ensuite au petit séminaire de Saint-Jodard, où il entre en classe de quatrième. Si ses résultats en composition restent médiocres, sa conduite et son engagement spirituel font de lui un séminariste irréprochable. C’est durant cette période qu’une rencontre décisive va sceller son avenir : la visite du Père Charrier, ancien élève de l’établissement et rescapé des missions au Vietnam, confirme et renforce définitivement le projet missionnaire du jeune homme.
L’aventure missionnaire en Extrême-Orient
Couronnant des années de persévérance, Jean-Louis Bonnard est ordonné prêtre le 23 décembre 1848. Porté par le désir de porter sa foi au-delà des mers, il quitte le port de Nantes le 8 février 1849 pour une traversée de cinq mois à destination de Hong-Kong.
À son arrivée, il embarque à bord d’une jonque pour rejoindre le Tonkin (région située dans le nord du Vietnam actuel). Dès son intégration, Mgr Retord lui accorde toute sa confiance et lui confie, en mai 1851, la charge et l’administration du district de Kẻ-Bảng.
Le martyre à Nam Định
Son ministère dans la région sera toutefois de courte durée. À la fin du mois de mars 1852, dénoncé aux autorités locales dans un contexte de persécution religieuse, le Père Bonnard est arrêté. Imprisonné à Nam Định pendant quarante jours, il subit des conditions de détention éprouvantes, enchaîné et portant la cangue autour du cou, sans jamais renier ses convictions.
La sentence tombe au printemps : Jean-Louis Bonnard est décapité le 30 avril 1852.
Jetés dans le fleuve, sa tête et son corps sont heureusement repêchés par les fidèles locaux et ramenés à Vĩnh Trị, le quartier général de l’évêque. Ce dernier lui rendra un dernier hommage lors d’obsèques solennelles.
(Source des éléments historiques : Missions Étrangères de Paris)
