Présenté par Christian Chassagne
Dans le cadre de sa grande fresque consacrée aux figures marquant l’histoire de notre département, Christian Chassagne nous emmène aujourd’hui sur les traces de Jean-Pierre Lays, de fils de paysan à peintre reconnu : le destin exceptionnel d’un artiste ligérien.
Né le 12 novembre 1825 à Saint-Barthélemy-Lestra, dans la Loire, Jean-Pierre Lays connaît un parcours hors du commun. Issu d’une famille nombreuse et modeste, celui qui deviendra un peintre reconnu doit sa réussite à un talent précoce pour le dessin, mais aussi à quelques rencontres décisives.
Dans cette famille de treize enfants, les journées sont consacrées aux travaux de la ferme. L’école n’est pas une priorité et Jean-Pierre, comme ses frères et sœurs, participe très jeune aux tâches agricoles. Son avenir aurait pu se limiter à cette vie rurale si un instituteur n’avait pas remarqué ses capacités et insisté pour qu’il soit scolarisé.
Bon lecteur, mais peu à l’aise avec l’écriture, le jeune garçon se distingue surtout par son goût pour le dessin. Son talent ne passe pas inaperçu. Sensible à ses dispositions artistiques, le curé du village décide alors de transmettre quelques-uns de ses croquis au peintre lyonnais Simon Saint-Jean.
Le verdict est encourageant : l’artiste lyonnais reconnaît immédiatement les aptitudes du jeune garçon, alors âgé de douze ans. Mais les moyens financiers de sa famille ne permettent pas de lui offrir une formation artistique classique. Une solution est finalement trouvée : Jean-Pierre Laÿs entre au service de Simon Saint-Jean comme domestique. À ses heures disponibles, il peut ainsi apprendre et pratiquer la peinture.
Faute de moyens pour acheter de coûteuses fournitures, il commence par travailler la gouache et l’aquarelle, la peinture à l’huile étant alors trop chère.
Une première reconnaissance au Salon de 1849
Les efforts du jeune artiste finissent par porter leurs fruits. En 1849, sur les conseils de son maître, il présente au Salon un tableau intitulé « Grappe de raisin ». L’œuvre est récompensée par une médaille et trouve acquéreur pour la somme de 200 francs. Une première consécration qui marque un tournant dans sa jeune carrière.
En 1852, Jean-Pierre Laÿs quitte Simon Saint-Jean et prend son envol. Il entame alors une carrière artistique qui lui apporte progressivement notoriété et reconnaissance.
Ses compositions florales rencontrent notamment un vif succès. Très appréciées à cette époque, ses œuvres deviennent recherchées et acquièrent une belle cote auprès des amateurs d’art.
L’Italie, un voyage au cœur des grands maîtres
En 1866, l’artiste entreprend un voyage en Italie, véritable pèlerinage artistique. Il découvre plusieurs villes et hauts lieux de la culture italienne : Florence, Rome, Pise, le Vatican ou encore Naples.
Ces lieux chargés d’histoire, marqués par le passage des plus grands maîtres de la Renaissance, exercent sur lui une profonde fascination. Il marche ainsi sur les traces de Michel-Ange, Raphaël et Léonard de Vinci, dont les œuvres et l’héritage continuent d’inspirer les artistes du XIXe siècle.
Jean-Pierre Laÿs s’éteint le 15 décembre 1887 à Écully, dans le Rhône. Fidèle à ses origines, il est inhumé dans son village natal de Saint-Barthélemy-Lestra, où il avait fait édifier son propre tombeau.
Son histoire reste celle d’un destin singulier : celui d’un enfant de la campagne ligérienne, qui, malgré les difficultés sociales et matérielles de son époque, a su transformer une passion précoce pour le dessin en une véritable carrière de peintre.
Un bel exemple de réussite artistique, parti des campagnes du Forez pour rejoindre le monde de la peinture et des arts.
