Christian Chassagne nous présente les ligériens célèbres, extrait de son dictionnaire des personnalités marquante de la Loire.
Aujourd’hui : Bien qu’il n’ait jamais embrassé la carrière ecclésiastique, Melchior Arod restera dans l’histoire sous le nom d’« abbé de Saint-Romain »
Né en 1611 à Saint-Romain-en-Jarez, Melchior Arod appartient à une famille noble du Forez. Il est le fils d’Antoine Arod, seigneur de Saint-Romain-en-Jarez et de Sevenas. Bien qu’il n’ait jamais embrassé la carrière ecclésiastique, il restera dans l’histoire sous le nom d’« abbé de Saint-Romain », titre honorifique qui accompagnera une vie exceptionnelle consacrée à la diplomatie.
Son destin bascule très tôt grâce à la protection de son parrain, Melchior Mitte de Chevrières, puissant seigneur de Saint-Chamond. Ce dernier le prend sous son aile et l’emmène avec lui comme secrétaire lors de ses missions diplomatiques. Cette proximité avec les cercles du pouvoir ouvre à Melchior Arod les portes des grandes cours européennes.
En 1631, il accompagne son protecteur à Bruxelles et joue un rôle discret mais efficace dans la délicate réconciliation entre la reine mère Marie de Médicis et son fils, le roi Louis XIII. Deux ans plus tard, en 1633, il est envoyé en Suisse comme attaché d’ambassade, avant de représenter la France en Suède en 1635, à une époque où les équilibres politiques européens sont profondément bouleversés par la guerre de Trente Ans.
Sa carrière atteint une dimension internationale majeure en 1643 lorsqu’il est présent à Münster. Il participe alors aux premières délibérations du futur traité de Westphalie, qui mettra fin à des décennies de conflits en Europe. De retour à Paris en 1645, il repart rapidement à Münster où il rencontre, le 1ᵉʳ janvier 1646, la reine de Pologne, avant de poursuivre sa mission en Suède.
Durant la période troublée de la Fronde, Melchior Arod est arrêté le même jour que le Grand Condé, signe de l’importance politique de son rôle et de la confiance que le pouvoir royal lui accordait. Louis XIV le récompense ensuite largement en le nommant abbé commanditaire de Corbigny, de Préans et de Longuay, lui assurant une rente annuelle considérable de 40 000 livres. Il adopte alors officiellement le titre d’abbé de Saint-Romain, bien qu’il ne soit jamais entré dans les ordres.
En 1653, après de longues années passées à l’étranger, il revient dans son pays natal où il fait construire le château de Sevenas, symbole tangible de sa réussite. Mais l’appel du service de l’État demeure plus fort : en 1664, il est envoyé au Portugal pour une mission diplomatique, puis en 1672 en Suisse pour quatre années en tant qu’ambassadeur extraordinaire, chargé d’élaborer les statuts de ce nouveau pays libre.
Il poursuit ses missions jusqu’à un âge avancé, représentant la France à Francfort en 1681, puis retournant au Portugal en 1684 pour une nouvelle mission confiée par le roi. Au total, Melchior Arod aura sillonné l’Europe pendant près de cinquante-cinq ans.
En reconnaissance de ses services exceptionnels, le roi lui décerne une très haute distinction en le nommant Conseiller d’État d’Épée. Melchior Arod s’éteint à Paris le 14 juillet 1694, à l’âge de 83 ans, laissant le souvenir d’un diplomate infatigable, témoin et acteur majeur de l’Europe politique du XVIIᵉ siècle.
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