Avant de devenir le Jardin d’Eden, cet espace situé au cœur de Saint-Étienne a longtemps été l’un des hauts lieux du spectacle et du cinéma stéphanois.
L’histoire du bâtiment débute en 1882, année de son inauguration en tant que théâtre. La salle dispose alors d’un vaste parterre, d’un promenoir, de trois balcons et de loges, lui permettant d’accueillir un public nombreux pour des représentations théâtrales et des spectacles de music-hall.
Les premières projections cinématographiques y sont organisées dès 1903, alors que le cinéma n’en est encore qu’à ses balbutiements. Pendant plusieurs décennies, le lieu partage ainsi ses activités entre théâtre, music-hall et cinéma.
C’est en 1938 que l’établissement devient officiellement un cinéma permanent. Doté d’une salle unique de 1 450 places, l’Eden s’impose rapidement comme l’une des plus importantes salles obscures de la ville.
Après plusieurs décennies d’exploitation, le cinéma ferme une première fois ses portes le 10 juin 1968.
La naissance d’un complexe de six salles
En 1973, l’immeuble est racheté par Jean-Pierre Lemoine, membre fondateur du circuit UGC et responsable de son développement en Rhône-Alpes. Il entreprend une profonde transformation du bâtiment afin de créer un complexe cinématographique moderne de six salles, tout en conservant le nom historique d’Eden.
Le nouvel établissement ouvre ses portes le 29 avril 1974. Avec une capacité totale de 1 158 places, il devient l’un des principaux cinémas de Saint-Étienne.
Grâce à une programmation résolument commerciale, l’Eden connaît près de vingt ans de succès et attire un large public jusqu’au début des années 1990.
Un lent déclin
À partir de 1992, la fréquentation commence toutefois à diminuer. Le complexe souffre d’un manque d’investissements et de travaux de rénovation. Le propriétaire, en place depuis 1989, ne juge pas nécessaire d’engager les modernisations devenues indispensables.
La situation se dégrade progressivement. À la fin du mois de mars 2003, la commission de sécurité émet un avis défavorable en raison de graves défaillances du système de sécurité et de protection contre les incendies.
Les travaux de mise aux normes n’étant jamais réalisés, le cinéma Eden ferme définitivement ses portes le 29 avril 2003, mettant un terme à plus d’un siècle d’histoire consacré au spectacle et au septième art.
Une nouvelle vie
Après plusieurs années d’abandon, le site connaît une profonde métamorphose. À l’emplacement de cet ancien complexe cinématographique s’étend désormais un espace paysager baptisé Jardin d’Eden.
Une appellation qui rappelle le prestigieux passé du lieu, même si, pour de nombreux Stéphanois, le nom Eden reste avant tout celui d’un cinéma qui a marqué plusieurs générations de spectateurs.
