Dans sa série consacrée aux grandes figures de la Loire, Christian Chassagne nous fait découvrir les personnalités qui ont marqué l’histoire du département, à travers son Dictionnaire des personnalités marquantes de la Loire. Aujourd’hui, coup de projecteur sur Louis Neltner, géologue, résistant et figure emblématique de l’École des Mines de Saint-Étienne.
Né le 9 juillet 1903 à Toulouse, Louis Neltner s’impose très tôt comme un brillant scientifique. Admis à seulement 18 ans à l’École polytechnique, il en sort major de sa promotion avant de poursuivre sa formation à l’École des Mines de Paris, dont il est diplômé en 1926. Il choisit alors de se spécialiser en géologie, une discipline à laquelle il consacrera l’essentiel de sa carrière.
Au début de sa vie professionnelle, il séjourne pendant quatre années au Maroc, où il mène de nombreuses missions d’exploration géologique et réalise d’importantes campagnes de prélèvements d’échantillons. Ces travaux contribuent à asseoir sa réputation dans le domaine des sciences de la Terre.
Parallèlement à sa carrière scientifique, Louis Neltner nourrit une véritable passion pour la montagne. Membre du Club Alpin Français dans les années 1930, il devient un alpiniste confirmé et est sélectionné pour participer à la première expédition française en Himalaya, témoignant ainsi de son goût pour l’aventure et l’exploration.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, il s’engage activement dans la Résistance. Afin d’échapper au Service du travail obligatoire (STO), il est officiellement inscrit comme mineur de fond. Il participe également à la fabrication de faux papiers et de faux diplômes destinés notamment à protéger des élèves israélites, mettant ainsi ses compétences et son courage au service de la lutte contre l’occupant.
En 1942, le Haut-Commissariat aux Sports crée la Fédération française de la montagne. Louis Neltner en devient le premier président, contribuant au développement et à la structuration des activités de montagne en France.
À Saint-Étienne, son nom reste indissociable de l’École des Mines. Titulaire de la chaire de géologie depuis 1931, il est nommé directeur de l’établissement en 1943. Enseignant passionné et particulièrement apprécié de ses élèves, il est resté célèbre pour cette formule empreinte d’humour : « Ceci peut vous paraître simple, mais vous verrez combien cela est en réalité très compliqué quand je vous l’aurai expliqué. »
Sa haute stature et sa personnalité marquante lui valent plusieurs surnoms affectueux, largement repris aussi bien par les étudiants que par le personnel de l’école : « Le Grand Louis », « Big Lewis » ou encore « The Big ».
Au cours de sa carrière, Louis Neltner reçoit de nombreuses distinctions. Il est notamment officier de la Légion d’honneur et commandeur de l’Ordre national du Mérite, récompensant son engagement scientifique, pédagogique et civique.
Louis Neltner s’éteint à Lyon le 23 janvier 1985, laissant le souvenir d’un homme d’exception, à la fois scientifique de renom, pédagogue apprécié, résistant courageux et pionnier du développement de l’alpinisme français.
Sources : École des Mines de Saint-Étienne ; Annales.org (archives consacrées à Louis Neltner).
