Dans sa série consacrée aux grandes figures de la Loire, Christian Chassagne nous fait découvrir les personnalités qui ont marqué l’histoire du département, à travers son Dictionnaire des personnalités marquantes de la Loire. Aujourd’hui, Pierre-Michel Moisson-Desroches, le visionnaire qui imagina le réseau ferroviaire français.
Né à Caen le 9 juillet 1785, Pierre-Michel Moisson-Desroches est l’une des grandes figures de l’ingénierie française du XIXᵉ siècle. Fils d’un jardinier, il illustre parfaitement l’ascension sociale rendue possible par le mérite et les études scientifiques.
Admis à l’École polytechnique en 1804, il intègre ensuite le corps des Mines, où il gravit progressivement les échelons jusqu’à devenir ingénieur en chef. Son nom reste particulièrement attaché à la création de l’École des mineurs de Saint-Étienne, future École nationale supérieure des mines. Aux côtés de Louis-Antoine Beaunier, directeur de l’établissement, il est chargé d’organiser les enseignements et participe activement à la formation des premières promotions d’ingénieurs.
Parmi ses élèves figurent deux personnalités appelées à marquer l’histoire des sciences et de l’industrie : le chimiste et agronome Jean-Baptiste Boussingault et l’ingénieur Benoît Fourneyron, futur inventeur de la turbine hydraulique moderne.
Mais Pierre-Michel Moisson-Desroches est surtout reconnu pour son extraordinaire intuition en matière de transports. Dès 1814, il adresse à Napoléon Ier un mémoire intitulé Sur la possibilité d’abréger les distances en sillonnant l’Empire de sept grandes voies ferrées. À une époque où le chemin de fer n’en est encore qu’à ses balbutiements, il imagine un vaste réseau ferroviaire rayonnant depuis Paris.
Son projet prévoit sept grandes lignes reliant la capitale à :
- Gênes, via Lyon et Marseille ;
- Bordeaux ;
- Nantes ;
- Le Havre, par Rouen ;
- Calais, par Boulogne ;
- Gand, via Lille ;
- Mayence.
Cette vision préfigure, avec plusieurs décennies d’avance, le principe du réseau ferroviaire français qui se développera sous le Second Empire. À ce titre, Pierre-Michel Moisson-Desroches apparaît comme l’un des grands précurseurs de l’aménagement du territoire par le rail.
Au terme d’une brillante carrière, il est nommé ingénieur en chef des Mines de première classe avant de prendre sa retraite à Boulogne-sur-Seine.
Il s’éteint le 30 mai 1865, alors qu’il rend visite à sa fille à Sury-le-Comtal (Loire). Il est inhumé au cimetière de Montbrison, où repose celui qui fut l’un des premiers à imaginer un réseau ferroviaire national.
Sources : Wikipédia ; Annales des Mines.
