Saint-Étienne possède une singularité que peu de villes françaises peuvent revendiquer : son tramway n’a jamais cessé de circuler. Alors que la plupart des réseaux urbains ont disparu au cours du XXe siècle avant de renaître plusieurs décennies plus tard, le tramway stéphanois a traversé les époques sans interruption.
Un pionnier des transports urbains
L’histoire du tramway à Saint-Étienne débute en 1881. À cette époque, la ville est en pleine expansion industrielle. Les mines, les manufactures et les usines attirent une population toujours plus nombreuse, créant des besoins croissants en matière de déplacements.
Les premières lignes sont alors exploitées par des tramways à vapeur avant d’être progressivement électrifiées au début du XXe siècle. Le réseau devient rapidement un élément indispensable de la vie quotidienne des Stéphanois.
La disparition des tramways ailleurs
Après la Seconde Guerre mondiale, l’automobile s’impose comme le symbole de la modernité. Dans de nombreuses villes françaises, les tramways sont jugés encombrants, vieillissants et incompatibles avec l’essor de la circulation automobile.
Entre les années 1950 et 1970, les réseaux disparaissent successivement à Paris, Lyon, Marseille, Toulouse ou encore Bordeaux. Les rails sont arrachés et remplacés par des autobus ou des voies de circulation.
Le choix stéphanois
À Saint-Étienne, les élus et les responsables des transports prennent une décision différente. Malgré les critiques et les difficultés financières, le tramway est conservé.
Plusieurs raisons expliquent ce choix. D’abord, la configuration urbaine de la ville, marquée par de longues artères rectilignes, se prête parfaitement à ce mode de transport. Ensuite, le réseau transporte quotidiennement un nombre important d’usagers, notamment les ouvriers se rendant sur les sites industriels.
Enfin, le coût d’une suppression complète apparaît élevé, alors même que les infrastructures existent déjà.
Une modernisation progressive
Loin de se contenter de préserver son réseau historique, Saint-Étienne entreprend sa modernisation. Dès les années 1980, alors que les grandes villes françaises redécouvrent les avantages du tramway, la cité ligérienne dispose déjà d’une solide expérience.
De nouvelles rames sont mises en service, les voies sont rénovées et les extensions se multiplient. Le réseau devient une référence nationale et un modèle observé par de nombreuses collectivités.
Un patrimoine vivant
Aujourd’hui, le tramway fait partie intégrante de l’identité stéphanoise. Il relie les principaux quartiers de la ville, dessert les équipements majeurs et demeure l’un des moyens de transport les plus utilisés de la métropole.
Saint-Étienne peut ainsi se targuer d’avoir conservé un héritage exceptionnel. Alors que la plupart des villes françaises ont dû reconstruire un réseau de tramway à partir des années 1980, la capitale du Forez n’a jamais eu besoin de le réinventer.
Plus de 140 ans après ses débuts, le tramway stéphanois continue de circuler sur les mêmes axes qui ont accompagné l’histoire industrielle, sociale et urbaine de la ville. Une longévité qui en fait aujourd’hui le plus ancien réseau de tramway français exploité sans interruption.
